Wat is Aromatherapie?

De toepassing van aromatische planten is niets nieuws. De mens is al sinds duizenden jaren gefascineerd door geuren. In de klassieke Oudheid gebruikte men natuurlijke aroma’s voor het vervaardigen van wierook, medicijnen, cosmetica en parfums. De planten die de geuren produceerden werden beschouwd als schakel naar de spirituele wereld, een geloof dat ook nu nog in bepaalde culturen voortleeft.

Hedendaagse aromatherapie interpreteert de subtiele aspecten van deze geuren op een nieuwe manier, waarbij de nadruk ligt op de mentale invloed en het therapeutische effect van etherische oliën. Het resultaat – een gevoel van helderheid en een beter, meer tevreden humeur – maakt aromatherapie tot een schitterend tegengif tegen de hedendaagse spanningen. Het feit dat ons leven hoe langer hoe meer door stress wordt bepaald, maakt aromatherapie zinvoller dan ooit tevoren.

De groeiende belangstelling heeft ervoor gezorgd dat aromatherapie voor verschillende mensen een verschillende betekenis heeft. Voor veel beoefenaars van aromatherapie is het een subtiele kunst met een diepgaande invloed op geest en lichaam. Botanici en biochemici zien etherische oliën als complexe combinaties van moleculen. Voor mensen met een wetenschappelijk benadering is aromatherapie een vernuftige toepassing van bio-actieve ingrediënten en voor een parfumeur zijn etherische oliën de bouwstenen van een parfum. Elk van deze invullingen is waar – aromatherapie weerspiegelt aspecten van kunst en wetenschappen, parfum en psychologie, biochemie en botanie.

Eenvoudiger gezegd: het begrip aromatherapie bestaat uit twee woorden – ‘aroma’ en ‘therapie’. ‘Aroma’ verwijst naar de geurzin die chemische signalen opvangt en interpreteert. ‘Therapie’ impliceert dat een persoon de geur krijgt toegediend om een bepaald heilzaam effect te bereiken. In de volgende bladzijden zullen we dieper op deze aspecten ingaan.

De kracht van geuren
Vaak zijn we ons niet bewust van onze geurzin: veel mensen merken het pas wanneer ze tijdelijk niets ruiken. Als we verkouden zijn, merken we bijvoorbeeld dat alles ver weg lijkt en dat voedsel nergens naar smaakt. Dit komt doordat tachtig procent van onze smaakzin door onze geurzin wordt beïnvloed; de smaakpapillen bepalen slechts twintig procent. Wanneer iemand zijn geurzin permanent verliest, kan dit zelfs tot ernstige depressies leiden. Waarom? Onze geurzin bepaalt in hoge mate hoe we de wereld om ons heen ervaren en het maakt ons leven rijker en vitaler. Bij het ademen registreert onze neus geuren die zenuwimpulsen veroorzaken, waarbij voortdurend signalen naar de hersenen worden geseind.

Dergelijke reacties hebben dagelijks duizenden malen plaats, zelfs als we slapen. Geuren zijn zeer belangrijk voor ons gevoel van welbehagen. Ze beïnvloeden delen van de hersenen die niet alleen van invloed zijn op ons humeur, onze emoties of gevoelens, maar tevens op de chemische balans in ons lichaam. Anders gezegd, geuren die een kalmerende invloed hebben, veroorzaken ook interne, chemische veranderingen die het lichaam ontspannen. Meer revitaliserende geuren stimuleren de hersenen, zijn opwekkend en geven energie.

Sommige impulsen die door de geurzin worden opgepakt, beïnvloeden delen in de hersenen die verder reiken dan ons bewustzijn; heel vaak worden reacties op geuren uitgedrukt door non-verbale geluiden zoals ‘mmmm’ of ‘bah!’. Dit toont aan dat onze reacties op geuren instinctief zijn, ‘lekker’ of ‘vies’. Dit is duidelijk zichtbaar bij kleine kinderen, die automatisch hun hand uitsteken naar wat lekker ruikt en zich abrupt afwenden van wat onaangenaam ruikt.

Bij volwassenen komen sterke, instinctieve reacties op geuren vaak voort uit associatieve herinneringen. In de roman van de Franse schrijver Marcel Prousts A la recherche du temps perdu (Op zoek naar de verloren tijd) speelt een geur – een magdalenakoekje in lindebloesemthee gedoopt – een centrale rol omdat die geur sterke, gedetailleerde herinneringen aan zijn vroege jeugd oproept.

Als u nog nooit op uw geurzin hebt gelet, is het leuk daar eens meer aandacht aan te schenken. Gaat u bijvoorbeeld eens twintig minuten buiten wandelen en kijk hoeveel geuren u ontdekt. U zult versteld staan van het aantal!